کار و کاسبی‌اش در آغاز رونقی نداشت. پدر و مادرش در دهه ۱۹۶۰ از هم جدا شدند. مادرش نزد خانواده‌اش در میشیگان برگشت. ویلیام در کنار پدر و پدربزرگش کودکی خود را گذراند. در معادن سنگ و چوب میشیگان به کار مشغول شد و همزمان درس خواند.
مدتی نیز به‌عنوان فروشنده سیگار برگ در یک کارخانه استخدام شد. زندگی او در طبیعت شکل گرفت و تجربه کاری‌اش نیز از او یک فروشنده طبیعی ساخت. او در سال ۱۸۸۵ یک شرکت تولید کالسکه راه‌اندازی کرد که از جمله نخستین شرکت‌های موفق در تولید کالسکه در آمریکا به شمار می‌آمد و یک دهه بعد به بزرگ‌ترین شرکت کالسکه‌ساز در آمریکا تبدیل شد.
دورانت اما به آینده‌ای چشم دوخته بود که اتومبیل جایگزین اسب و کالسکه شود. در سال ۱۹۰۴ سهام شرکت «بیوک» را به‌رغم مشکلات مالی‌اش خرید. او در همان سال در نمایشگاه خودرو نیویورک سفارش ساخت ۱۱۰۸ دستگاه خودرو بیوک را دریافت کرد که ۲۵ برابر تعداد شرکت‌های تولید شرکت تا آن زمان بود. او بخشی از سهام شرکت را به کارگران و کارمندان معادن سنگ میشیگان فروخت تا نقدینگی مورد نیاز برای تولید بیشتر خودرو را به دست آورد.
دورانت، بیوک را برای تولید بیشتر، بار دیگر سازماندهی کرد و کارخانه جدیدی نیز راه انداخت. در آن سال، اولین محصول این شرکت یعنی بیوک مدل بی موفقیت زیادی کسب کرد. تولیدات بیوک از ۷۲۵ دستگاه در سال ۱۹۰۵ به ۱۴۰۰ دستگاه در سال ۱۹۰۶ و ۴۶۴۱ دستگاه در سال ۱۹۰۷ رسید. در همان سال بیوک پس از فورد مقام دوم فروش خودرو در ایالات‌متحده را از آن خود کرد.
در سال ۱۹۰۸ دورانت، شرکت جنرال موتورز را تاسیس کرد. راه‌اندازی این شرکت بسیار هزینه‌بر بود و در سال دوم گمان می‌رفت که ورشکست می‌شود اما موفقیت بیوک در فروش، جنرال موتورز را از خطر ورشکستگی نجات داد. در سال ۱۹۱۰ بیوک توانست از تمامی خودروسازان آمریکایی پیشی بگیرد. دورانت از فورد یاد گرفته بود که کلید موفقیت کارخانه در بالا بردن سرعت و توان تولید و کم کردن هزینه‌های جانبی است.
در سال ۱۹۱۴ که بیوک اولین خودرو ۶ سیلندر خود را به فروش گذاشت، سیستم روشنایی و استارت دلکو الکترونیک به صورت استاندارد در آمد. این مدل‌های ۶ سیلندر تا دهه ۱۹۲۰ از جمله اتومبیل‌های پرفروش بود. البته مدل‌های ۴ سیلندر هم در کنار آن تولید می‌شد. در سال ۱۹۱۸ شورولت به مجموعه جنرال موتورز پیوست. با قدرت گرفتن مجدد بیوک در سال ۱۹۲۳ خودروسازی بیوک توانست ۱۰۰ هزار دستگاه تولید کند.
پس از آن بیوک همواره در فهرست بهترین تولیدکنندگان و فروشندگان اتومبیل جای داشته است. در زمان سقوط بازار سهام در جریان رکود اقتصادی سال ۱۹۲۹ این هر دو شرکت آسیب جدی دیدند. دورانت طی دهه ۱۹۳۰ به سرمایه‌گذاری در زمینه‌های صنعتی دیگر از جمله مخابرات نیز روی آورد که موفق نبود.
شرکت بیوک در سال ۱۹۳۹ به‌عنوان اولین شرکت خودروسازی، چراغ‌های راهنما را ابداع و روی اتومبیل‌های خود نصب کرد. در سال ۱۹۴۰ شرکت جنرال موتورز، با مجموع تولید ۲۵ میلیون خودرو به برندی بی‌بدیل در تاریخ خودروسازی تبدیل شد. ویلیام سی. دورانت در ماه مارس سال ۱۹۴۷ در نیویورک از دنیا رفت.